La audacia de la elegancia británica en el desierto.
En enero de 1981, la quinta edición del Rally París-Dakar mantuvo intacta su reputación de prueba más dura del calendario internacional.
Casi 10.000 kilómetros atravesando dunas, pistas desérticas, vados de wadi y caminos rocosos desde la metrópoli europea hasta la costa atlántica de Senegal.
En aquella edición destacó la incursión de la firma británica de vehículos de lujo en la legendaria carrera.
Esta es la historia de cómo Rolls-Royce, símbolo de refinamiento y confort, aceptó el desafío extremo del desierto africano.
El Rally París-Dakar nació en 1979 de la mano de Thierry Sabine, un aventurero francés que se perdió en el Sáhara y concibió la prueba como un reto de resistencia extremo.
Para 1981, el evento ya gozaba de enorme repercusión mediática.
Participaban equipos oficiales (Peugeot, Mercedes-Benz, Volkswagen), preparadores especializados (Pech, Porsche, Range Rover) y numerosos privados.
La dureza del trazado, la falta de apoyo logístico y la navegación compleja lo convertían en prueba de leyenda: completar la meta era casi tan meritorio como ganar la etapa.
La firma británica quería demostrar que su excelencia mecánica no se limitaba a carreteras asfaltadas ni al lujo sin concesiones.
La idea de inscribir un Rolls-Royce en el Dakar surgió en los despachos de la matriz Rolls-Royce Motors Limited.
A cargo del proyecto quedó el ingeniero jefe de desarrollo de chasis, John Meredith, quien defendía que la robustez de sus bastidores y la fiabilidad de sus motores V8 podían adaptarse a un entorno extremo.
El objetivo era recabar datos de estrés de materiales y suspensiones para futuras versiones de sus modelos de producción, especialmente del renovado Silver Shadow.
Además, la imagen de la marca, asociada a la innovación discreta pero rigurosa, se vería fortalecida si lograba al menos completar etapas clave en el desierto.
El punto de partida fue un Silver Shadow II de 1980, chasis LSEW1, con carrocería estándar de acero.
Para afrontar el Dakar se sometió a una reconversión profunda a cargo de los departamentos de Competición y Bespoke de Crewe.
El Silver Shadow reconvertido recibió el apodo de Silver Bastion (Bastión Plateado).
Al volante se sentó el piloto británico Roger “Rog” Whitfield, veterano de rallies de asfalto e inclinación todoterreno, acompañado del navegante francés Louis Carron, especialista en raids africanos.
Completaba el trío el mecánico jefe, el alemán Dieter Krause, repatriado desde el departamento de competición de BMW para la ocasión.
El 1 de enero de 1981, “Silver Bastion” partió de los Campos Elíseos junto a 180 vehículos. Las primeras jornadas hasta Niza transcurrieron sin incidencias destacables salvo el consumo elevado de combustible (14 l/100 km) y el ruido de rodadura en autopistas con tráfico denso.
A su paso por la Provenza y los Pirineos franceses ya comenzaron a darse cuenta de que el coche, a pesar de sus casi 2,1 toneladas, respondía con sorprendente solvencia a los cambios de rasante y tramos de tierra.
Con la travesía marítima de Niza a Orán finalizada, la etapa argelina supuso el auténtico examen.
Al abandonar las pistas consolidadas, la arenosa ruta del Gran Erg Occidental castigó las suspensiones.
A mitad de etapa, una inclinación excesiva en una duna reclamó la intervención de Krause.
Tras desinflar los neumáticos al 1,4 kg/cm² y aplicar calor al tren trasero, lograron liberar el vehículo atrapado, perdiendo apenas 40 minutos.
Gracias a la solidez del bastidor y la protección inferior, no hubo daños estructurales, sólo arañazos en las placas de amortiguación.
A partir de Ghardaïa y hasta el oasis de In Salah, la navegación con GPS era inexistente y los roadbooks apenas marcaban las referencias en base a coordenadas de sextante.
Ello provocó dos pérdidas temporales: el primer despiste costó 90 km extra y la presión en motor subió peligrosamente por la arena fina.
En el segundo caso, Carron corrigió la posición gracias a una brújula GirosX y un altímetro de cuarzo, deteniéndose junto a una fosa reseca donde avistaron huellas de animales salvajes.
Estos errores supusieron más de 3 horas de retraso acumulado, pero Silver Bastion siguió su curso sin necesidad de hipotermia del motor ni roturas de transmisión.
Las famosas dunas rojizas de la región de Hoggar, hizo castigar la refrigeración: la temperatura del radiador alcanzó picos de 112 °C.
Silver Bastion superó sin reventar mangueras ni petardeos el tramo más temido de la ruta.
El tramo posterior, que discurría entre Arlit y Agadez, con pistas de piedras afiladas, puso a prueba la rigidez del bastidor y la integridad de la carrocería.
Contrariamente a las previsiones iniciales, Silver Bastion se coló en el top 20 de la clasificación general tras la etapa de Agadez, sorprendiendo a muchos rivales.
De las 80 máquinas que habían llegado a Níger, únicamente 45 proseguían.
Y el Rolls-Royce, con menos potencia punta pero gran par motor, había adelantado a varios prototipos de rallies ligeros en etapas de dunas mixtas.
El mérito fue atribuido a la constancia del motor V8 a bajo régimen y la tracción trasera estabilizada por diferencias de deslizamiento optimizadas.
La cruce entre Agadez y Gao, en Malí, se prolongaba casi 1.200 km sin puntos de asistencia oficial.
Aquí surgió el mayor desafío: el Silver Bastion consumió 160 litros de combustible en una sola jornada.
El tramo final, ya en Senegal, combinaba pistas senegalesas, vados de ríos estacionales y caminos de latérita.
El Silver Bastion llegó a seis kilómetros de la meta en Dakar cuando,
perdió parte del sistema de encendido: una soldadura de la bobina cedió y la chispa desapareció.
Aunque intentaron repararla in situ, la falta de repuestos imposibilitó el reinicio del motor.
Tras cuatro horas de intentos, el equipo anunció el abandono.
Habían completado 9 200 km de 9 800 programados, estando a punto de cruzar en arco de triunfo junto al Monumento al Renacimiento Africano.
Oficialmente, el Rolls-Royce Silver Bastion no figuró en la clasificación final, pero su desempeño fue valorado como un hito de resistencia mecánica.
94 % de kilometraje completado, solo dos intervenciones mecánicas mayores y un consumo de agua y combustible dentro de márgenes manejables para una berlina de lujo adaptada.
En el paddock, los pilotos rivales elogiaron la integridad del chasis, la suavidad del motor frente a prototipos más ruidosos y la fiabilidad otorgada por años de ingeniería de precisión en Crewe.
Comercialmente, la marca utilizó una versión acotada de esta experiencia en la campaña publicitaria de 1982, subrayando su capacidad de adaptar sus limusinas al entorno más hostil.
Aunque la participación de Rolls-Royce en el Dakar 1981 pasó a ser una curiosidad histórica, marcó un precedente.
Demostró que, con la preparación adecuada, incluso un coche de alta gama podía aguantar kilómetros de desierto implacable.
La singladura de Rolls-Royce en el París-Dakar 1981 constituye un episodio legendario.
Lejos de ser una mera excentricidad de marketing, supuso un banco de pruebas real para un automóvil concebido originalmente para recorrer avenidas elegantes bajo la lluvia británica.
“Silver Bastion” recorrió millas de dunas, rocas y riberas africanas, y aunque no pudo cruzar la meta final, dejó un legado de datos, lecciones técnicas y admiración.
En última instancia, reforzó la filosofía con la que Rolls-Royce, sigue concibiendo cada uno de sus coches: unión de sofisticación, artesanía e ingeniería capaz de desafiar los entornos más exigentes.